退休的陶奶奶原是一位幼儿园教师。她和在音乐学院学习的侄女雪莉刚搬进新村不久,就接到教育局邀请她去海滨疗养的通知。雪莉非常高兴,打算跟姑妈去海滨谱写自己的毕业作品,于是她再三鼓励一直想见到大海的姑妈早日去海滨。新村刚刚建成,托儿所还没有办起来,这给许多家庭带来了困难:拆迁户大刘家孩子无人照顾,只得把孩子锁在家里;老侯家是双职工,独生子小侯游荡在外,时常闯祸;沈工程师对父母不在身边、娇生惯养的小孙女束手无策。邻居们的这些困难,深深地触动了对孩子有特殊感情的陶奶奶,她决定放弃海滨疗养,腾出家里一些地方,办一所义务幼儿园,主动承担起教育幼儿的重任。对此,雪莉因自己的打算落空,竭力反对。不久,幼儿园连续发生几起小事故:小侯在墙上乱画,使家长们产生误会;大刘的儿子冰冰不小心跌伤手臂;小侯和小胖打翻墨水瓶,弄脏了雪莉借来的资料和苦心构思的作品,致使雪莉负气离家。陶奶奶在亲人离去,困难重重的情况下,来到年年接送孩子们的地方,回首往事,感慨万千。大刘的女儿喜燕怀念去世的母亲,性格孤僻,被人称为"木头"。在陶奶奶慈母般的关怀和教育下,喜燕与继母消除了隔阂,又恢复了活泼伶俐的天性。陶奶奶病倒了,孩子们怀着敬仰的心情来看望她,他们问长问短,有的给捶背,有的倒茶水,还有的装孙悟空、猪八戒逗老人高兴。雪莉也在里委主任的劝导下,回到了姑妈身边。当她看到有这么多孩子在关心老人,深为孩子们的赤子童心所感动,同时也很内疚。这时,她认识到幼教工作的意义和姑妈美好的心灵。雪莉从中萌发了创作灵感:生活中的姑妈,仿佛一般明亮、透彻的清泉,一滴一滴地汇集江河,流入大海。她终于写出了毕业作品《泉水叮咚》,献给人生的第一位老师。