在北京的部队大院里长大。儿时常常卷入打架斗殴,曾被抓进公安局。1976年高中毕业后入伍,在北海舰队当卫生员。1978年开始文学创作,在《解放军文艺》发表处女作《等待》。1980年复员,在北京医药公司工作。1983年辞职经商,失败后回归写作。在《当代》、《青年文学》、《收获》、《中国作家》、《钟山》发表多篇小说,风格调侃、油滑,被称为“痞子文学”。1988年一年里,他的四部中篇小说被搬上银幕:《浮出海面》被导演黄建新改编为电影《轮回》,《顽主》被导演米家山改编为同名电影,《橡皮人》被导演叶大鹰改编为电影《大喘气》,《一半是火焰,一半是海水》被导演夏刚改编为同名电影,以至于1988年电影界有“王朔