1966年2月13日出生于甘肃省兰州市一只船街道，这便是“叶舟”的由来。现任中国人民政治协商会议第十三届全国委员会委员，中国作家协会诗歌委员会委员，甘肃省作家协会副主席，甘肃日报社主任编辑。1988年毕业于黄河之滨的西北师范大学后，曾做过教师，后来在报社任职，当过记者和编辑，业余时间从事诗歌、小说、散文和影视剧本的创作。曾就读于鲁迅文学院“第七届青年作家高级研讨班”。30多年来，发表过大量的小说、诗歌及散文作品，作品多次入选各种年鉴、年度选本和中国小说排行榜，并被译为英、法、日、韩、俄等文字，有部分小说被改编为影视剧。作品曾获得第六届鲁迅文学奖、《人民文学》小说奖、《人民文学》年度诗人奖、《十月》文学奖、《钟山》文学奖等。

叶舟长期生活在古代丝绸之路的重镇兰州，生活在黄土高原与青藏高原接壤的腹地，生活在黄河之畔。这一片广袤地域所承载的深厚的人文底蕴，斑驳而复杂的历史内涵，以及天高地阔、大开大合的自然风貌，给予了叶舟以无尽的想象与书写的疆域。多年来，叶舟常常像一个浪子，独自远行，叩问自然，向山川大地取经，向人民和美学习，不断地丰富个人的阅历与文字的力量，须臾不离。叶舟深知，这里是他的源泉和福地，他以此为根据地，持续写作着，并将继续下去。

叶舟先后著有诗文集《大敦煌》《边疆诗》《练习曲》《叶舟诗选》《敦煌诗经》《引舟如叶》《丝绸之路》《自己的心经》《月光照耀甘肃省》《花儿—青铜枝下的歌谣》《世纪背影——２０世纪的隐秘结构》，散文集《漫山遍野的今天》《漫唱》《西北纪》，小说集《叶舟小说》（上下卷）《叶舟的小说》《第八个是铜像》《我的帐篷里有平安》《秦尼巴克》《兄弟我》，长篇小说《案底刺绣》《昔日重来》以及长篇电视连续剧《我们光荣的日子》等。

2017年，叶舟推出了最新的诗集《丝绸之路》，包括140首短诗，力图为古代丝绸之路撰写一本“诗传”。有评论认为：全书是对古代丝绸之路的一次现代书写和诗意远征，元气丰沛，境界高迈，想象奇崛；充溢着英雄般的重铸情怀与浪漫主义的深情回望。在作者的笔下，那些山川形胜，地理民俗，江湖庙堂，历史人物，传说与奇迹，鲜花和废墟，皆是这一条辉煌大道上的忠孝苍生，亦是这一伟大谱系中的勇敢后人。诗人让古道苍凉变幻为少年热忱，让先人流徙成为青春奔跑，看一骑远去，慕历史余韵，构筑令人回肠荡气的诗歌边疆。这既是他个人鲜明的风格，也是他为整个中国当代诗坛贡献的独特的审美特质。