1949年12月3日生于陕西榆林市清涧县一个贫困农民家庭,7岁时因贫过继给延川县农村的伯父。曾在延川县立中学学习。1969年回乡务农。在农村一小学中教过一年书。务农期间,路遥和当时在延川县梁家河大队插队的习近平同住一个窑洞,成为朋友,曾彻夜长谈。1973年入延安大学中文系学习,开始文学创作。毕业后任《陕西文艺》(今为《延河》)编辑。1980年发表《惊心动魄的一幕》,获第一届全国优秀中篇小说奖。1982年发表中篇小说《人生》,描写一个农村知识青年的人生追求和曲折经历,引起很大反响,获全国第二届优秀中篇小说奖,改编成同名电影,获第八届大众电影百花奖最佳故事片奖,轰动全国。《在困难的日子里》获《当代》中长篇小说奖,同年加入中国作家协会。1988年完成百万字的长篇巨著《平凡的世界》,在中国文联出版社出版,获第三届茅盾文学奖。并且该书未完成即在中央人民广播电台广播。1992年11月17日上午8时20分路遥因肝硬化腹水医治无效在西安逝世,年仅42岁。