1936年生于湖北汉口,因战乱而度过颠沛流离的童年,1951年中断学业,后自修俄语和高中课程,并于1954年考入北京俄语学院,毕业后任中央人民广播电台音乐编辑和俄文翻译。六十年代数次被下放农村参加劳动。1973年任北京第五中学俄语教员,后任中国作协北京分会专业作家。
谌容的文学创作可追溯至1964年,1975年开始发表作品。《人到中年》是其代表作,获第一届全国优秀中篇小说奖,《太子村的秘密》获第二届全国优秀中篇小说奖。有长篇小说《万年青》《光明与黑暗》《人到老年》,中篇小说《永远是春天》《花开花落》《第七种颜色》等,小说集《赞歌》《谌容中篇小说集》《错!错!错!》《谌容集》等。此外,谌容也发表过一些散文。她的作品已被翻译成英、俄、日、西班牙、瑞典等文字。
1982年,根据《人到中年》改编的同名电影在中国大陆上映,影片获1982年文化部优秀影片奖、第3届中国电影金鸡奖和第6届大众电影百花奖最佳故事片奖。