En 1977, la Grande révolution culturelle qui a plongé les Chinois dans le chaos et la tragédie est en passe de s’achever. L’examen d’entrée à l’université, aboli pendant 10 ans, est sur le point d’être rétabli. Dans une ferme militarisée au Nord-Est du pays, des jeunes gens, issus de milieux fort divers, voient les meilleures années de leur vie sacrifiées, sans avenir. Soudainement, l’annonce de la procédure d’inscription à l’examen d’entrée leur redonne espoir. Mais le chef du camp fait tout pour les en empêcher. Chen Qiong, fille d’une « mauvaise famille », est confrontée à l’étiquette de
        « contre-révolutionnaire » qui stigmatise son père en tant que professeur. Cependant, son amoureux, Pan Zhiyou, est le favori du chef qui veut le garder à la ferme. Le chemin vers l’examen et l’université s’avère difficile, mais les aspirants étudiants s’efforceront de déjouer les embûches afin de réaliser leur rêve au péril de leur vie...

        La scène d’amour entre les deux adolescents est filmée avec la pudeur d’antan. Le chemin de fer, qui constitue le seul lien vers l’extérieur de cette région reculée, rythme constamment le déroulement du film.